Ο Man Ray θεωρείται ιδιαίτερα σήμερα ένας από τους πιο καινοτόμους φωτογράφους του εικοστού αιώνα. Ανέπτυξε ως τεχνική τα φωτογράμματα, τα οποία ονόμασε «ακτινογραφίες» και πρωτοστάτησε στη φωτογραφία μόδας τη δεκαετία του 1920-1940 στο Παρίσι. Ο ίδιος δεν ήθελε να γίνει γνωστός ως φωτογράφος, αλλά ως ζωγράφος και καλλιτέχνης πάνω απ΄ όλα.
 |
| Η ερωμένη του Man Ray, Kiki de Montparnasse, ποζάρει με μια αφρικανική μάσκα. Ο διπλασιασμός των προσώπων συμβολίζει διαιρεμένα θέματα που αποτελούνται από το συνειδητό και το ασυνείδητο |
Το πραγματικό όνομα του Man Ray ήταν Emmanuel Radnitzky, γεννήθηκε στη Φιλαδέλφεια στις 27 Αυγούστου 1890. Οι γονείς του ήταν Ρώσοι Εβραίοι μετανάστες. Αφού μετακόμισε στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης, το 1912, η οικογένεια άλλαξε το όνομά της σε Ray ως αντίδραση στις εθνικιστικές διακρίσεις που επικρατούσαν τότε. Ο Emmanuel ονομάστηκε «Manny» και άρχισε να χρησιμοποιεί το όνομα του Man Ray.
Μετακόμισε στο Παρίσι το 1921, όπου το όνειρό του ήταν να αναμιχθεί με τους κύκλους του Ντανταισμού και του Σουρεαλισμού, αλλά αυτό δεν πήγε πολύ καλά.
Είχε σπουδάσει σχέδιο στο γυμνάσιο και αγόρασε αρχικά μια κάμερα γύρω στο 1915 μόνο και μόνο για να αποτυπώνει τους πίνακες του, αλλά σύντομα έμαθε να τη χρησιμοποιεί καλλιτεχνικά.
Βρήκε αρχικά δουλειά εστιάζοντας στα πορτρέτα για να βγάζει τα προς το ζην. Καθώς έψαχνε τρόπους να κερδίσει χρήματα γρήγορα, γνωρίστηκε με τον σχεδιαστή μόδας Paul Poiret. Ο Poiret ήθελε το ανθρώπινο στοιχείο που δεν είχαν οι ζωγράφοι και ο Man Ray βρήκε μια θέση στη φωτογράφηση μόδας του Poiret.
Η φωτογραφία μόδας δεν ήταν πολύ δημοφιλής στις αρχές του περασμένου αιώνα, καθώς ήταν δύσκολο να ανταγωνιστείς τους εικονογράφους που είχαν κυριαρχήσει στον χώρο της μόδας.
Επίσης η εκτύπωση φωτογραφιών ήταν ακόμη πιο δύσκολη αλλά και δαπανηρή εκείνη την εποχή.
Η φωτογραφία μόδας δεν ήταν εύκολη πριν από εκατό χρόνια και καθώς ο Man Ray τελειοποιούσε τη φωτογραφία του, άρχισε να εξαπλώνεται η υψηλή ποιότητα των φωτογραφιών του. Άρχισαν λοιπόν να τον προσεγγίζουν μεγάλα τότε ονόματα στον χώρο της μόδας όπως: Madeleine Vionnet, Coco Chanel, Augusta Bernard, Louise Boulanger, και Elsa Schiaparelli, αλλά και περιοδικά μόδας όπως Vanity Fair, French Vogue και το Harper's Bazaar.
Ως καλλιτέχνης εργάστηκε σε διάφορα είδη ζωγραφική, γλυπτική, χαρακτική. Δεν του άρεσε η ονομασία «φωτογράφος». Οι φωτογραφίες γυναικών υψηλής ραπτικής που έβγαζε στο Παρίσι ήταν να πληρώσουν το στούντιο, τα χρώματα και τα πινέλα του, είπε.
Στο Παρίσι το 1940 ο Γερμανός Wehrmacht ξεκίνησε την είσοδό του σημαίνοντας το Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο στη Γαλλία. Τότε ο Man Ray κατέφυγε στις ΗΠΑ και το Χόλιγουντ. Ο Man Ray δεν απολάμβανε ποτέ την εμπορική φωτογραφία και ανησυχούσε ακόμη περισσότερο ότι θα θεωρούταν ως άλλος εμπορικός φωτογράφος και όχι καλλιτέχνης.
Σκεπτόμενος όλα αυτά, αποφάσισε να εγκαταλείψει τη φωτογραφία μόδας, παρόλο που αυτό θα ήταν πολύ επικερδές στο Χόλιγουντ, δεδομένης της φήμης και της εμπειρίας του στην πρωτεύουσα της μόδας του κόσμου. Έμεινε στο Λος Άντζελες από το 1940 έως το 1951 και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου επικεντρώθηκε στη ζωγραφική παρά στη φωτογραφία.
Ο Man Ray ήθελε πάντα να επιστρέψει στο Παρίσι και τελικά το έκανε το 1951. Εκεί συνέχισε τη δημιουργική του πρακτική με διάφορα μέσα. Αναδημιουργεί ακόμη και παλαιότερη δουλειά με νέες μορφές. Πέθανε στο Παρίσι το 1976 από πνευμονική λοίμωξη.
