Οι πρωτοποριακές ανασκαφές της Μαύρης θηλυκότητας από την Ming Smith

Όταν η Σμιθ ξεκίνησε την φωτογραφία, τη δεκαετία του εβδομήντα, οι μαύροι φωτογράφοι ήταν εκτός από τα μεγάλα μουσεία και τις γκαλερί. Ένα ιδιαίτερα ντροπιαστικό σημείο της εποχής ήταν η έκθεση του Metropolitan Museum of Art «Harlem on My Mind», το 1969, η οποία φέρεται να αποτυπώνει τη δημιουργική κληρονομιά της γειτονιάς, αλλά απέφυγε τη ζωγραφική, τη γλυπτική και το σχέδιο των μαύρων καλλιτεχνών. Αντί αυτού, η έκθεση χρησιμοποίησε φωτογραφίες για να απεικονίσει την ιστορία του Χάρλεμ και υπογράμμισε τη σημασία του παρουσιάζοντάς το λιγότερο ως τέχνη και περισσότερο ως κοινωνιολογικό ντοκουμέντο.

Ο φωτογράφος του Χάρλεμ, Roy DeCarava, αρνήθηκε να συμμετάσχει και είπε ότι «οι διοργανωτές δεν έχουν σεβασμό ή κατανόηση της φωτογραφίας ή οποιουδήποτε άλλου από τα άλλα μέσα που παρουσιάστηκαν. Θα έλεγα επίσης ότι δεν έχουν αγάπη ή κατανόηση για το Χάρλεμ, τους μαύρους ή την ιστορία».

Ο DeCarava ήταν επίσης ο ιδρυτικός πρόεδρος του εργαστηρίου Kamoinge, μια ομάδα δεκαπέντε μαύρων φωτογράφων που διοργάνωναν συγκεντρώσεις στα σπίτια τους, συνήθως τις Κυριακές, για να συζητήσουν θέματα όπως οι φυλετικές διακρίσεις μέσα στην Αμερικανική κοινωνία περιοδικών φωτογραφίας και να κάνουν κριτική φωτογραφιών των μελών.

Η Σμιθ ήταν η πρώτη γυναίκα που έγινε δεκτή σε αυτήν την ομάδα, η οποία ήταν γνωστή για τους καλλιτέχνες της, όπως ο DeCarava, και έκανε αποστολή της να δημιουργήσει εικόνες μαύρης αξιοπρέπειας και ομορφιάς.

“Self-Portrait” ca. 1988.Photographs by Ming Smith

Κατά τη διάρκεια της καριέρας της, η Σμιθ φωτογράφισε διάφορες μορφές της μαύρης κοινότητας και δημιουργικότητας. Ένα φάσμα ξεκινώντας από μητέρες και παιδιά μια συνηθισμένη μέρα στο Χάρλεμ έως το μαγευτικό στυλ απόδοσης του Sun Ra.

Στη δεκαετία του '90, ξεκίνησε εννοιολογικά έργα, όπως η σειρά "August Wilson", προκειμένου να το υλοποιήσει επισκέφτηκε την πατρίδα του θεατρικού συγγραφέα, την περιοχή Hill του Πίτσμπουργκ, και πήρε φωτογραφίες από μέρη όπου φαντάστηκε ότι θα είχαν κατοικήσει οι χαρακτήρες του. Την ίδια περίοδο, δημιούργησε τη σειρά «Αόρατος Άνθρωπος», εμπνευσμένη από το μυθιστόρημα του Ralph Ellison, με θολές, αόριστες εικόνες που εξέφρασαν λαχτάρα και οργή για την έλλειψη αναγνώρισης των μαύρων.

Μεγαλωμένη στο Κολόμπους του Οχάιο, η Σμιθ άρχισε να πειραματίζεται με τη φωτογραφία από το νηπιαγωγείο, όταν έκανε φωτογραφίες των συμμαθητών της με την κάμερα των γονιών της μια Brownie.

Παρακολούθησε το Πανεπιστήμιο του Χάουαρντ, όπου συνέχισε την πρακτική της και μετά την αποφοίτησή της και στις αρχές της δεκαετίας του εβδομήντα, μετακόμισε στη Νέα Υόρκη.

Έβγαζε χρήματα φωτογραφίζοντας για εταιρείες. Την ίδια εποχή, άρχισε να συνεργάζεται με φωτογράφους στο εργαστήριο Kamoinge και έκανε την πρώτη της έκθεση στο Cinandre σε ένα καινοτόμο κομμωτήριο στην Νέα Υόρκη.

Τα αυτοπορτρέτα της Smith με τα χρόνια αποδεικνύουν την ανησυχία της σχετικά με τις δομές της θηλυκότητας, του βλέμματος, της φυλής, του χρώματος και της ομορφιάς.

Στο "Me as Marilyn" (1991), για παράδειγμα, κουκλοποίησε τον εαυτό της με  μια περούκα στυλ Marilyn Monroe, δελεάζοντας τον θεατή αναδεικνύοντας το στήθος της, φορώντας μια σαγηνευτική, αν και κάπως κενή, έκφραση. 

 

“Me as Marilyn,” 1991.

 

Θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια συναισθηματική μετάφραση της «Marilyn Monroe» (1967) του Andy Warhol.

 

Η Σμιθ φωτογράφισε πολλές διάσημες μαύρες προσωπικότητες κατά τη διάρκεια της καριέρας της. Οι εικόνες της με μαύρες γυναίκες επικοινωνούν την ανθεκτικότητα και το σθένος που απαιτούνται για να ανθίσουν ενάντια στους αποκλεισμούς της κοινωνίας. 

 

Στην φωτογραφία “Grace Jones, Studio 54” (1970), το θέμα δεν ποζάρει τόσο όσο ξεδιπλώνεται μπροστά στην κάμερα, κουνάει ένα χρυσό μαντήλι πάνω από το κεφάλι και τους ώμους της, φορώντας μαγικά μαύρα γυαλιά και κοιτάζει τη απόσταση, τα χείλη χωριστά. Η αίγλη, εδώ, είναι ένα όπλο και μια πηγή ισχύος που ενσαρκώνει η Τζόουνς.

“Grace Jones, Studio 54,” New York, 1970s.

 

Η φωτογραφία "Tina Turner, What’s Love Got to Do With It" (1984)

“Tina Turner, What’s Love Got to Do with It,” 1984.

 

Δεν δείχνει καθόλου την star του τότε MTV. Την παρουσιάζει στημένη σε μια αποβάθρα κάτω από τη γέφυρα του Μπρούκλιν, η Τέρνερ κοιτάζει προς τη μία πλευρά, σαν να έχει μια δυσάρεστη μνήμη. Η Σμιθ πρέπει να περίμενε αρκετά να πάρει το πλάνο, γνωρίζοντας ότι έπρεπε να αφήσει τη σιωπή να πέσει στη σκηνή, ώστε η Τέρνερ να αρχίσει να παίρνει την θέση της στην φωτογραφία.

 

Το 1975, η Smith έγινε η πρώτη αφρικανοαμερικάνα γυναίκα φωτογράφος που τα έργα της μπήκαν στη μόνιμη συλλογή της MoMA.

 

Είπε σε μια πρόσφατη συνέντευξη, «για σαράντα χρόνια, δεν υπήρχε τίποτα, καμία παράσταση, καμία συζήτηση για τον καλλιτέχνη. Φαίνεται όμως ότι η σύγχρονη εποχή έχει καταλάβει τελικά την Smith, η οποία είναι τώρα περίπου εβδομήντα". (Δεν αποκαλύπτει την ακριβή ηλικία της).

 

Τα τελευταία χρόνια, το έργο της έχει συμπεριληφθεί σε εκθέσεις όπως το «Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power» και στο Μουσείο του Μπρούκλιν «We Wanted a Revolution: Black Radical Women» , 1965-85. "

Η Σμιθ, που ζει στο Χάρλεμ, απολαμβάνει την αναγνώριση - «Δεν έχουν μόνο τις φωτογραφίες μου στο Frieze Masters, αλλά είναι άνθρωποι που υποστηρίζουν τους μαύρους καλλιτέχνες», είπε στους Financial Times. 

Αλλά δυστυχώς περίμενε πάρα πολύ καιρό.